Dalam banyak situasi, disamakan dengan seorang bek tengah pemenang gelar juara biasanya dianggap sebagai pujian setinggi langit bagi mantan pilar Manchester United, Rio Ferdinand. Namun, momen canggung terjadi ketika mantan rekan setimnya, Gary Neville, membuat perbandingan antara dirinya dengan bek andalan Arsenal, William Saliba. Berdasarkan pantauan redaksi, komentar tersebut membawa kembali ingatan masa lalu terkait penilaian tajam Ferdinand terhadap pemain berkebangsaan Prancis itu.
// RELATED STORIES
Suka dengan Artikel Ini?
Dapatkan lebih banyak cerita menarik dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe Sekarang →William Saliba kini telah resmi berstatus sebagai juara Premier League setelah memainkan peran vital bagi Arsenal dalam mengakhiri penantian gelar kasta tertinggi selama 22 tahun. Kendati demikian, dari catatan tim redaksi, Ferdinand justru sempat bersikap skeptis dan kurang murah hati dalam memberikan penilaian di awal masa karier sang bek muda bersama tim London Utara tersebut.
Pemain asal Prancis itu mendarat di Arsenal saat masih remaja, namun harus menghabiskan waktu selama tiga musim sebagai pemain pinjaman sebelum akhirnya melakoni debut resmi di Premier League pada awal musim 2022/2023. Setelah sempat muncul kekhawatiran bahwa dirinya tidak akan mendapat kesempatan di bawah asuhan Mikel Arteta, Saliba tampil begitu dominan dalam laga debutnya melawan Crystal Palace hingga memicu Gary Neville untuk menyamakannya dengan Ferdinand.
Menurut pernyataan Gary Neville kepada Sky Sports kala itu, "Saya sangat terkesan dengannya. Dia mengingatkan saya pada sosok Rio Ferdinand muda. Dia adalah bek yang sangat muda di usia 21 tahun. Mampu melewati babak kedua saat Arsenal tidak berada dalam performa terbaiknya tentu menjadi hal yang paling memuaskan bagi Mikel Arteta."
Mendengar pujian tersebut, Ferdinand langsung bereaksi di saluran YouTube pribadinya demi melindungi sang pemain dari beban ekspektasi yang terlalu tinggi. Ferdinand berargumen, "Berapa usianya? Berapa banyak pertandingan Premier League yang sudah dia mainkan? Berapa banyak laga Premier League yang sudah saya mainkan pada titik usia tersebut? Saya memecahkan rekor transfer Inggris saat itu dan orang-orang langsung membuat perbandingan? Ini gila! Berikan anak itu waktu!"
Ketidaknyamanan Ferdinand diduga berakar dari kritik keras yang pernah ia lontarkan ketika Arsenal memutuskan untuk meminjamkan Saliba ke Nice pada Januari 2021. Menurut pandangan Ferdinand kala itu, pembelian Saliba senilai 27 juta poundsterling dinilai sebagai langkah yang keliru karena sang pemain sama sekali tidak mendapatkan menit bermain di tim utama dan hanya sempat duduk di bangku cadangan saat laga Community Shield.
Ferdinand sempat berujar pada masa itu, "Saliba, apa yang sebenarnya terjadi dengannya? Tampaknya itu menjadi pemborosan uang untuk saat ini. Saya tidak tahu apa yang terjadi dengan kebijakan perekrutan di Arsenal." Namun, kesabaran Arsenal dalam menempa bakat Saliba kini terbukti membuahkan hasil manis, di mana sang pemain bertransformasi menjadi pilar pertahanan kokoh yang membawa klub meraih trofi juara dan mengikat kontrak jangka panjang hingga tahun 2030.